Für uns auf der Nordhalbkugel ist das Frühjahr die Jahreszeit ohne Milchstraße: Das Band der Wintermilchstraße taucht im Sternbild Großer Hund (Canis Major) unter den Horizont. Wer jedoch auf die Südhalbkugel reist, sieht, dass es dort erst richtig losgeht – jenseits des Großen Hundes erstreckt sich in den Sternbildern Puppis und Vela eine der spannendsten Regionen der Milchstraße.
Hier liegt eine der größten Nebelregionen des Himmels überhaupt: der Gum-Nebel, eine überwiegend rot leuchtende Emissionsstruktur von rund 36 Grad Ausdehnung. Und mittendrin erstreckt sich ein weiteres Objekt gewaltiger Größe, der Vela-Supernovaüberrest mit seinen überwiegend blau leuchtenden Filamenten. Unser Bild zeigt nur einen kleinen Ausschnitt beider Objekte – das markanteste Detail darin ist der Pencil-Nebel, NGC 2736.
Dieser filamentartige Nebel ist kein eigenständiges Objekt, sondern ein Teil des Vela-Supernovaüberrests. Vermutlich ist die Stoßwelle des Überrests hier auf einen dichteren Bereich des interstellaren Mediums getroffen und hat dabei ihre auffällige, fächerartige Struktur entwickelt. Eine alternative Deutung führt die Form auf heißes Gas eines zweiten, jüngeren Supernovaüberrests zurück – Vela Junior –, das mit der dichten Wasserstoffwand des alten Überrests kollidiert (Redman et al. 2002).
Unterhalb des Pencil-Nebels ist Gum 22 zu sehen, der hellste Kern der Sternentstehungsregion RCW 38. Anders als der Pencil-Nebel gehört diese Region nicht zum Vela-Komplex: Sie liegt mit rund 5.500 Lichtjahren weit im Hintergrund.
Die beiden hellsten Sterne im Bild rahmen die Szene in der Tiefe ein: links unten c Velorum, ein orangefarbener Riesenstern der Klasse K2III, der mit etwa 300 Lichtjahren deutlich vor dem Supernovaüberrest steht – und rechts oben a Velorum, ein A-Riese in rund 1.500 Lichtjahren Entfernung, also weit dahinter.
Eine Besonderheit fällt erst auf den zweiten Blick auf: ein bläulicher Schleier, der sich links an den Pencil-Nebel schmiegt und weiter östlich abrupt in rotes Leuchten übergeht. Was wie ein Bildfehler aussieht, ist real – und zeigt die Anatomie einer Stoßfront. Unmittelbar hinter der Front leuchtet frisch geschocktes Gas im blaugrünen Licht des ionisierten Sauerstoffs, während der rote Wasserstoff erst weiter stromabwärts in der Abkühlzone zum Leuchten kommt. Der scharfe Farbwechsel markiert also nichts weniger als die Front der Explosionswelle selbst.